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Jan 10, 2024

Überall bei Hyundai gibt es Kinderarbeiter

Kinder arbeiteten für mindestens vier Alabama-Zulieferer von Hyundai und Kia

Reuters stellte fest, dass Kinder in den letzten Jahren für mindestens vier Alabama-Zulieferer von Hyundai und Kia gearbeitet haben. Personalvermittlungsagenturen vermittelten minderjährige Migranten in Betriebe, in denen es ihnen gesetzlich verboten ist, zu arbeiten. Landes- und Bundesbehörden ermitteln.

Von MICA ROSENBERG, KRISTINA COOKE und JOSHUA SCHNEYER

Eingereicht am 16. Dezember 2022, 13:00 Uhr GMT

GREENVILLE, Alabama

Mindestens vier große Zulieferer von Hyundai Motor Co und der Schwesterfirma Kia Corp haben in den letzten Jahren Kinderarbeit in Fabriken in Alabama eingesetzt, wie eine Reuters-Untersuchung ergab, und staatliche und bundesstaatliche Behörden untersuchen, ob in der gesamten Zeit bei bis zu einem halben Dutzend weiterer Hersteller Kinder gearbeitet haben die Lieferkette der Automobilhersteller im südlichen US-Bundesstaat.

In einem Werk von Hwashin America Corp, einem Zulieferer der beiden Automarken in der Stadt Greenville im Süden Alabamas, arbeitete ein 14-jähriges guatemaltekisches Mädchen diesen Mai an der Montage von Karosserieteilen, wie aus Interviews mit ihrem Vater und Polizeibeamten hervorgeht . In Werken des koreanischen Autoteileherstellers Ajin Industrial Co in der Stadt Cusseta im Osten Alabamas sagte ein ehemaliger Produktionsingenieur gegenüber Reuters, er habe mit mindestens zehn Minderjährigen gearbeitet. Und sechs weitere ehemalige Mitarbeiter von Ajin sagten, sie hätten ebenfalls mit mehreren minderjährigen Arbeitern zusammengearbeitet.

In zwei separaten Erklärungen, die von derselben PR-Firma verschickt wurden, sagten Hwashin und Ajin, dass ihre Richtlinien die Einstellung von Arbeitnehmern verbieten, die nicht das gesetzliche Beschäftigungsalter erreicht haben. In identischer Sprache erklärten beide Unternehmen, sie hätten „nach unserem besten Wissen“ keine minderjährigen Arbeitnehmer eingestellt.

Über die Beschäftigung von Kindern in Hwashin und Ajin wurde bisher nicht berichtet. Die Nachricht folgt auf einen Reuters-Bericht vom Juli, der den Einsatz von Kinderarbeitern, eines davon erst 12 Jahre alt, durch SMART Alabama LLC, eine Hyundai-Tochtergesellschaft in der Stadt Luverne im Süden Alabamas, enthüllte. Im August teilte das US-Arbeitsministerium mit, dass SL Alabama LLC, ein weiterer Hyundai-Zulieferer und eine Tochtergesellschaft der südkoreanischen SL Corp, in seiner Fabrik in Alexander City minderjährige Arbeiter, darunter einen 13-Jährigen, beschäftigt habe.

Seitdem wurden gegen bis zu zehn Werke in Alabama, die Teile an Hyundai oder Kia liefern, von verschiedenen staatlichen und bundesstaatlichen Strafverfolgungs- und Regulierungsbehörden wegen Kinderarbeit ermittelt, so zwei mit den Ermittlungen vertraute Personen. Die Untersuchungen werden in Kleinstädten und ländlichen Außenposten durchgeführt, wo viele der Zulieferer und die Personalvermittler, die sie beschäftigen, ansässig sind. Es sei noch nicht klar, ob die Ermittlungen zu Strafanzeigen, Geldstrafen oder anderen Strafen führen würden, sagten die beiden Personen.

Am 22. August traf ein Team aus Inspektoren des Arbeitsministeriums und des Staates Alabama unangekündigt in einem von Ajins Werken ein, wie mit der Operation vertraute Personen berichten. Als das Team eintraf, stürmten die Arbeiter durch den Hinterhof und verließen das Gelände, bevor sie befragt werden konnten, sagte einer der Inspektoren letzten Monat bei einem Treffen der Task Force zur Bekämpfung des Menschenhandels in Alabama, wie zwei Anwesende berichteten. Die Inspektion wurde bisher nicht gemeldet.

Ein Sprecher des Arbeitsministeriums, Eric Lucero, sagte gegenüber Reuters, dass die Lohn- und Stundenabteilung der Agentur eine laufende Untersuchung gegen Ajin habe, lehnte es jedoch ab, zu bestätigen, ob die Untersuchung mit Kinderarbeit zusammenhängt.

In seiner Erklärung sagte Ajin, dass es bei allen Untersuchungen durch Aufsichtsbehörden und Strafverfolgungsbehörden „uneingeschränkt kooperieren“ werde.

Hyundai teilte Reuters in einer Erklärung mit, dass es „Verstöße gegen das Arbeitsrecht nicht duldet oder toleriert“ und verlangt, dass „unsere Lieferanten und Geschäftspartner sich strikt an das Gesetz halten“. Kia wiederum sagte, es verurteile „jegliche Praxis der Kinderarbeit aufs Schärfste und toleriere weder intern noch bei unseren Geschäftspartnern und Lieferanten rechtswidrige oder unethische Praktiken am Arbeitsplatz“.

Hyundai und Kia, die beiden größten Autohersteller Südkoreas, sind Schwesterunternehmen, die von der Muttergesellschaft Hyundai Motor Group kontrolliert werden. Beide Unternehmen teilten Reuters mit, dass sie die Einstellungspraktiken ihrer Lieferanten überprüfen.

Die Entdeckung von Kinderarbeit in weiteren Werken in der amerikanischen Lieferkette von Hyundai könnte einem Unternehmen, dessen schnelles Wachstum und Beliebtheit es in den letzten Jahren zum drittgrößten Autohersteller nach US-Umsätzen gemacht hat, einen neuen Reputationsschaden versetzen. Die früheren Berichte über Kinderarbeit führten dazu, dass Strafverfolgungsbehörden und Aufsichtsbehörden die Fähigkeit des Unternehmens in Frage stellten, seine eigenen erklärten ethischen Standards einzuhalten und die grundlegenden Arbeitsvorschriften in den Vereinigten Staaten einzuhalten.

Interne Menschenrechtsrichtlinien, die von beiden Marken online veröffentlicht werden, verbieten Kinderarbeit in den Werken von Hyundai und Kia sowie bei deren Zulieferern. Die Gesetze von Alabama und den USA schränken die Fabrikarbeit für Personen unter 16 Jahren ein, und allen Arbeitern unter 18 Jahren ist die Ausübung vieler gefährlicher Arbeiten in Automobilfabriken untersagt, wo Metallpressen, Schneidemaschinen und schnell fahrende Gabelstapler Leib und Leben gefährden können.

Nach der früheren Berichterstattung von Reuters über Kinderarbeit bei den Zulieferern SMART und SL teilte Hyundais Chief Operating Officer José Muñoz der Nachrichtenagentur mit, er habe die Einkaufsabteilung des Automobilherstellers angewiesen, die Geschäfte mit den in den Nachrichtenberichten genannten Zulieferern „so bald wie möglich“ einzustellen. " Er sagte auch, das Unternehmen werde alle Lieferanten des Hyundai-Betriebs in Alabama untersuchen. Hyundai, fügte Muñoz hinzu, werde versuchen, den Einsatz externer Personalvermittlungsagenturen zu beenden, auf die sich viele seiner Zulieferer bei der Überprüfung und Einstellung von Arbeitskräften verlassen hätten.

Hyundai weicht nun von Muñoz‘ Äußerungen ab.

In seiner jüngsten Erklärung gegenüber Reuters sagte Hyundai, dass es seine Pläne zur Schließung von Zulieferern, bei denen Minderjährige gearbeitet haben, aufgegeben habe. Zwei seiner Zulieferer, SMART und SL, hätten „Korrekturmaßnahmen“ ergriffen, um Personalagenturen zu entlassen, die sie als problematisch empfanden, hieß es. Hyundai verwies auf die „wichtige wirtschaftliche Rolle“, die Teilehersteller in vielen kleinen Städten in Alabama spielen, und fügte hinzu: „Zusätzliche Aufsicht ist derzeit besser, als die Beziehungen zu diesen Zulieferern abzubrechen.“

Hyundai lehnte es ab, COO Muñoz für ein Folgeinterview zur Verfügung zu stellen.

Der Einsatz externer Personalvermittlungsagenturen ist bei Herstellern und anderen arbeitsintensiven Sektoren in den gesamten Vereinigten Staaten eine gängige Praxis. Die Taktik wird seit langem von Arbeitsaktivisten kritisiert, da sie Fabrikbesitzern und anderen Arbeitgebern die Möglichkeit gibt, die Verantwortung für die Überprüfung, Einstellung und Einhaltung gesetzlicher Vorschriften ihrer Arbeitskräfte auszulagern.

Anfang dieses Jahres zeigte Reuters, wie Personalagenturen im ländlichen Alabama undokumentierte Arbeitskräfte aus Mittelamerika rekrutierten, darunter Minderjährige, die ohne Eltern oder Erziehungsberechtigte in die USA eingereist waren, und sie an Hühnerverarbeitungsbetriebe vermittelten. Wie bei diesen Minderjährigen verwendeten zumindest einige der Kinder, die bei Hyundai-Zulieferern arbeiteten, falsche Identitäten und Dokumente, die sie über Schwarzmarktmakler erhalten hatten, manchmal mit Hilfe von Personalvermittlungsfirmen selbst.

Um zu verstehen, wie Kinderarbeit in der Lieferkette eines der erfolgreichsten Automobilhersteller der Welt und auf dem Arbeitsmarkt des reichsten Landes der Welt Fuß fasste, befragte Reuters mehr als 100 aktuelle und ehemalige Fabrikarbeiter und -manager, Personalvermittler sowie Staats- und Bundesbeamte , und andere. Reporter verbrachten Wochen in Autoteilefabriken im ländlichen Alabama und überprüften Tausende Seiten Gerichtsakten, Unternehmensdokumente, Polizeiberichte und andere Aufzeichnungen.

„Es ist schockierend“, sagte David Weil, ein ehemaliger Administrator der Lohn- und Stundenabteilung des Arbeitsministeriums, über die Anzeichen weit verbreiteter Kinderarbeit in Fabriken. „Angesichts des Alters und der Gefahr, für die sie eingesetzt werden, handelt es sich um einen klaren Verstoß.“

In ganz Alabama existiert ein ausgedehntes und teilweise miteinander verbundenes Netzwerk von Zulieferern und Personalagenturen, von denen viele in koreanischem Besitz sind, um die Hyundai-Marken zu bedienen. Hyundai betreibt ein Montagewerk in Montgomery, der Landeshauptstadt. Kia baut Autos über die Staatsgrenze hinweg in West Point, Georgia. Beide Bundesstaaten, sogenannte Rechtsordnungen zum „Recht auf Arbeit“, deren Gesetze es Arbeitnehmern erlauben, Gewerkschaften abzulehnen und dadurch die Macht der organisierten Arbeitnehmerschaft zu untergraben, haben erst in diesem Jahr zahlreiche Autohersteller und Folgeinvestitionen angezogen, die ihnen Milliarden von Dollar bescherten Steuererleichterungen und andere Anreize auf dem Weg dorthin.

Ein Schlüsselelement des Liefernetzwerks von Hyundai ist die Fähigkeit, Teile „just-in-time“ zu liefern, ein Grundpfeiler der modernen Fertigung, der darauf abzielt, Materialbestände zu minimieren. Um einen Stillstand der Montagelinien zu vermeiden, kann Hyundai seinen Zulieferern für jede Verzögerung Geldstrafen in Höhe von manchmal mehreren Tausend Dollar pro Minute auferlegen, sagen mit dem Betrieb vertraute Personen. Mehrere aktuelle und ehemalige Mitarbeiter von Zulieferern sagten gegenüber Reuters, dass sich der Lieferdruck in den letzten Jahren aufgrund der Arbeitskräfte- und Lieferengpässe, die die Hersteller während der COVID-19-Pandemie lahmlegten, verschärft habe.

Der Kampf um die Befriedigung der Nachfrage hat laut Arbeitsrechtsexperten die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Arbeitgeber Abstriche machen, um die Fließbänder besetzt zu halten, unabhängig davon, ob die Arbeitnehmer gesetzlich arbeiten dürfen oder nicht. „Es scheint, als wären die Voraussetzungen dafür geschaffen“, sagte Terri Gerstein, Direktorin des staatlichen und lokalen Durchsetzungsprojekts am Labor and Worklife Program der Harvard Law School. „Werke in abgelegenen, ländlichen Gebieten. Eine Region mit geringer Gewerkschaftsdichte. Nicht ausreichende Durchsetzung der Vorschriften. Einsatz von Personalvermittlungsagenturen.“

„Es ist schockierend. Angesichts des Alters und der Gefahr, für die sie eingesetzt werden, handelt es sich eindeutig um einen Verstoß.“

Der Mangel an Arbeitskräften in der gesamten Fertigung und die niedrigen Löhne, die einige Fabriken und Agenten für Fabrikjobs bieten, locken häufig Arbeitssuchende an, die am stärksten auf der Suche nach einer Beschäftigung sind – insbesondere Migranten ohne Papiere und Minderjährige. „Wenn es Arbeitnehmer gibt, die verzweifelt auf der Suche nach einem Arbeitsplatz sind und ihnen die nötigen Befugnisse fehlen, und es viel Konkurrenz gibt, kommt es oft zu einem Wettlauf nach unten“, sagte Jordan Barab, ein ehemaliger stellvertretender stellvertretender Sekretär der Arbeitssicherheits- und Gesundheitsbehörde , die bundesstaatliche Arbeitsaufsichtsbehörde.

Bisher ist SL, der Hersteller in der Stadt Alexander City im Zentrum von Alabama, der einzige Hyundai- oder Kia-Lieferant, der wegen Verstoßes gegen Kinderarbeitsgesetze angeklagt ist. Am 9. August fanden Arbeits- und Strafverfolgungsbehörden auf Bundes- und Landesebene sieben Arbeiter im Alter zwischen 13 und 16 Jahren in der SL-Fabrik, wie mit dem Betrieb vertraute Personen und Regierungsdokumente berichten.

Das US-Arbeitsministerium erklärte in einer Gerichtsakte, SL Alabama habe „wiederholt gegen das Gesetz verstoßen“, „durch den Einsatz unterdrückerischer Kinderarbeit“. Es verhängte gegen das Unternehmen eine Geldstrafe von etwa 30.000 US-Dollar. Das Arbeitsministerium von Alabama verhängte gegen SL und eine seiner Personalagenturen eine Geldstrafe von insgesamt rund 36.000 US-Dollar.

SL teilte Reuters im Oktober mit, dass es mit Ermittlern zusammenarbeite und seine Beschäftigungspolitik prüfe. Das Unternehmen teilte mit, es habe die von der Arbeitsaufsichtsbehörde in Alabama mit einer Geldstrafe belegte Personalagentur gekündigt und den Präsidenten des SL-Werks in Alexander City entlassen. Der ehemalige Präsident des Werks war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Reuters erfuhr, dass unter den Kindern, die in der Fabrik arbeiteten, zwei guatemaltekische Brüder im Alter von 13 und 15 Jahren waren, die von den Bundesbehörden in Schutzhaft genommen wurden. Während sie bei SL arbeiteten, lebten die Brüder ohne ihre Eltern und wohnten zusammen mit anderen Fabrikarbeitern in einem spärlich möblierten Haus, das dem Präsidenten der Personalvermittlungsagentur gehörte, die sie eingestellt hatte, wie aus Immobilienunterlagen, Familienmitgliedern und einem ehemaligen Kollegen hervorgeht, der bei SL interviewt wurde Zuhause in Alabama.

Ein Cousin im Teenageralter, der mit den Brüdern in der Fabrik arbeitete, sagte, dass niemand bei SL jemals das Alter der Arbeiter überprüft habe. „Sie haben keine Fragen gestellt“, sagte der Cousin. Reuters nennt den Cousin und andere Minderjährige und illegale Migranten, die für diesen Artikel befragt wurden, nicht namentlich, bestätigte jedoch ihre Identität und ihre örtliche Beschäftigungsgeschichte bei den Behörden.

Seit dem ersten Bericht von Reuters über Kinderarbeit in der Lieferkette von Hyundai haben Personalvermittlungsfirmen nach Angaben aktueller und ehemaliger Mitarbeiter ausländische Arbeitskräfte aus mindestens fünf Fabriken entlassen, insbesondere solche, die zu jung erschienen, um legal in den Fabriken zu arbeiten. Die Entlassungen erschwerten den Behörden die Ermittlungen, sagten Beamte, da die Mitarbeiter möglicherweise unter Decknamen gearbeitet hätten und einige nach ihrer Entlassung weggezogen seien.

„JETZT EINSTELLEN“

Hyundai eröffnete im Dezember 2005 sein riesiges Fahrzeugmontagewerk in Montgomery. Das Georgia Kia-Werk, 100 Meilen östlich, wurde fünf Jahre später eröffnet. Um die beiden Marken zu unterstützen, ließen sich viele Hyundai-Zulieferer aus Korea in der Region nieder und errichteten Teilefabriken, die die lokale Wirtschaft wiederbelebten. Nach Angaben der Economic Development Partnership of Alabama, einer Unternehmensgruppe, haben Hyundai und Kia mittlerweile Dutzende Zulieferer in Alabama.

Anfang 2021 bekamen die Behörden erstmals Wind von Kinderarbeit bei Automobilzulieferern. Ein Schulbeamter im ländlichen Butler County in Alabama teilte Staatsbeamten mit, dass einige Kinder – darunter mindestens ein Einwanderermädchen im Alter von etwa 12 Jahren – offenbar bei Hwashin, dem Teilehersteller, arbeiteten in Greenville. Der Hersteller, der in einer Fabrik von der Größe von vier Fußballfeldern metallische Karosserieteile herstellt, ist heute der größte Arbeitgeber in einer Stadt, die einst vor allem für den Baumwollanbau bekannt war.

Nach dem Hinweis teilten mit der Angelegenheit vertraute Beamte Reuters mit, dass sie mit der Untersuchung von Hwashin begonnen hätten. Der Tippgeber und die Beamten sprachen unter der Bedingung, dass ihre Namen oder die Agentur nicht genannt werden.

Noch während die Behörden ermittelten, wurde ein 14-jähriger Migrant in die Fabrikhalle von Hwashin rekrutiert. Der Vater des Mädchens sagte, er und seine Tochter seien vor vier Jahren nach einer langen Reise aus Guatemala in Alabama angekommen. Der Teenager sieht jünger aus als sie ist. Bei einem Besuch in ihrem Haus, einem kleinen Haus, das sie mit anderen Migranten südlich von Greenville bewohnen, traf Reuters das Mädchen, das knapp über einen Meter groß ist, rosige Wangen hat und ein schüchternes Lächeln hat.

Anfang dieses Jahres hatte der Vater in der Geflügelzucht gearbeitet. Beunruhigt über das geringe Einkommen der Familie und in der Hoffnung, der Familie in Mittelamerika Geld schicken zu können, fragte das Mädchen, das nicht zur Schule ging, ihren Vater, ob auch sie einen Job finden könne, sagte er. Er hat zugestimmt. „Ich wünschte, ich hätte nein gesagt“, sagte er.

Im April wandte sich der Vater an einen spanischsprachigen Personalvermittler, der regelmäßig auf der Suche nach Arbeitskräften war. Der Personalvermittler, sagte der Vater, arbeitete für ein Unternehmen, das er als JSS kannte, ein Name, der in der Gegend als Personalvermittlungsagentur für Hyundai-Zulieferer bekannt ist. Reuters konnte den Personalvermittler nicht erreichen.

Wie bei vielen Personalvermittlungsfirmen ist die Eigentümerstruktur von JSS in den öffentlichen Aufzeichnungen nicht ganz klar. Eine Überprüfung von mehr als zwei Dutzend Arbeitsvermittlern ergab ein komplexes Geflecht sich überschneidender Unternehmen, die sich schnell gründen und auflösen, um Hyundai-Lieferanten zu bedienen.

Zwei weitere Personen teilten Reuters unter der Bedingung ihrer Anonymität mit, dass sie als Personalvermittler für JSS gearbeitet hätten. Sie sagten, die Agentur habe minderjährige Arbeiter eingestellt, während sie dort arbeiteten. Diese ehemaligen Personalvermittler gaben Reuters eine Adresse in der Landeshauptstadt und sagten, dass der Top-Manager von JSS, Jae Kim, oft dort arbeitete.

Im Oktober besuchte Reuters das Büro in einem Einkaufszentrum in Montgomery. Drinnen lagen Unterlagen und Logos verschiedener Agenturen, darunter „JSS Staffing“, auf Schreibtischen. Javier Martinez, ein Angestellter, bestätigte in einem kurzen Interview, dass das Büro von einem Geschäftsmann namens Jae Kim geleitet wird. Er sagte, Kim sei an diesem Tag nicht da gewesen.

Auf LinkedIn wird Jae Kim als Geschäftsführer eines Personalvermittlungsunternehmens namens Advanced Job Solutions LLC (AJS) aufgeführt. Kim reagierte nicht auf Interviewanfragen.

In Greenville, drei Meilen von der Hwashin-Fabrik entfernt, hat ein Ladengeschäft von „JSS Staffing“ diesen Monat in einem großen Schaufenster auf Spanisch und Englisch Stellen ausgeschrieben. „Estamos contratando!“ Auf dem Schild steht. „JETZT EINSTELLEN.“ Ein Hausverwalter des Standorts sagte, das Büro sei an ein Unternehmen namens Job Supply System LLC vermietet.

In einem Telefonanruf im Büro in Greenville verwies ein Angestellter Reuters an Martinez, den Mitarbeiter in Kims Büro in Montgomery. Martinez teilte Reuters per E-Mail mit, dass er im Namen von Job Supply Systems Alabama LLC oder JSSA antworte – eine leichte Variation des Namens des Unternehmens, das das Büro in Greenville gemietet hat. Trotz der Überschneidungen seien die Firmen unterschiedliche Einheiten, schrieb Martinez. Reuters konnte nicht feststellen, ob die Agenturen gemeinsame Eigentümer, Managementstrukturen oder eine gemeinsame Geschichte hatten.

„JSSA ist nicht mit dem Job Supply System verbunden und hat keinerlei Beteiligung an der Verwaltung oder dem Betrieb“, schrieb Martinez. Die Politik der JSSA, schrieb er, bestehe darin, „keine Minderjährigen einzustellen, zu beschäftigen oder für eine Anstellung zu empfehlen“. Das Unternehmen sei sich der laufenden Ermittlungen gegen Kinderarbeit bewusst und „ist den Aufforderungen der Ermittler nachgekommen“, fügte er hinzu.

Als der Vater des guatemaltekischen Mädchens den Personalvermittler kontaktierte, sagte er, er habe gefragt, ob das Alter seiner Tochter ein Problem sei. Nein, sagte ihm der Personalvermittler. Auf dem Schwarzmarkt besorgte sich der Vater des Mädchens einen gefälschten Ausweis, der Reuters eingesehen hatte und aus dem hervorgeht, dass es sich bei ihr um eine 18-jährige Einwohnerin Kaliforniens handelt. Der Name und das Bild auf der Karte stammen von der Tochter, aber das Geburtsjahr ist gefälscht.

Im Mai, sagte der Vater, arbeiteten er und seine Tochter beide bei Hwashin und verdienten jeweils etwa 11 Dollar pro Stunde. Das ist mehr als der bundesstaatliche Mindestlohn von 7,25 US-Dollar – Alabama schreibt keinen bundesstaatlichen Mindestlohn vor. Aber der Lohn liegt unter dem Lohn vieler anderer Industriebetriebe in der Region, darunter auch in der Geflügelverarbeitung, wo die Arbeiter normalerweise mindestens 14 Dollar pro Stunde verdienen.

Vater und Tochter arbeiteten in langen Schichten und pendelten jeweils 90 Minuten von zu Hause aus. Die Kosten für die Fahrt mit dem Lieferwagen wurden von ihrem Wochenlohn abgezogen, sagte der Vater. Viele Personalvermittlungsagenturen betreiben Transporterflotten und bieten Transporte für Unternehmen an, für die sie Arbeitskräfte rekrutieren.

Kurz nachdem Vater und Tochter angefangen hatten, kursierte unter den Fabrikarbeitern die Nachricht, dass die Behörden ein Vorgehen gegen die Kinderarbeit von Migranten planten. Es ist nicht klar, was die Gerüchte ausgelöst hat. Doch Monate zuvor verschwand ein anderes junges Mädchen aus Guatemala, das bei SMART, dem Hyundai-eigenen Zulieferer im nahegelegenen Luverne, arbeitete, zusammen mit einem erwachsenen Kollegen kurzzeitig. Der Fall dieses Mädchens wurde im ersten Reuters-Bericht über Kinderarbeit bei Hyundai-Zulieferern detailliert beschrieben.

Ende Mai, so der Vater, seien seine Tochter und andere Minderjährige, die bei Hwashin arbeiteten, plötzlich von der Personalagentur entlassen worden. „Du musst gehen“, sagte er, sagte der Personalvermittler seiner Tochter und anderen entlassenen Minderjährigen. „Die Behörden werden bald hier eintreffen.“

Der Vater sagte, er habe Hwashin ebenfalls Anfang Juni verlassen. Zu diesem Zeitpunkt waren die Ermittler noch nicht erschienen. Reuters konnte nicht feststellen, ob die Behörden die Anlage seitdem besucht haben. Hwashin sagte, es wisse nichts von einer Untersuchung seiner Arbeitspraktiken und würde bei jeder Untersuchung kooperieren.

„Es war offensichtlich, dass es Minderjährige gab“

Einige erwachsene Fabrikarbeiter in der Hyundai-Lieferkette in Alabama sagten gegenüber Reuters, sie wüssten oder vermuteten, dass Kinder neben ihnen arbeiteten, befürchteten jedoch, dass die Ansprache des Problems sie ihren Job kosten würde.

Raul Roa, ein 27-jähriger Produktionsingenieur aus Mexiko, war 2020 in der Stadt Cusseta im Osten Alabamas angekommen, um bei Ajin zu arbeiten, einem der beiden Metallstanzwerke der gleichnamigen koreanischen Muttergesellschaft. Roa sagte, Ajin habe ihm durch die Zusammenarbeit mit einer Personalvermittlungsfirma ein TN-Visum gesichert. Das Visum, eine Art Einreisegenehmigung, die durch ein Handelsabkommen mit Mexiko und Kanada genehmigt wird, ermöglicht hochqualifizierten Fachkräften aus diesen Ländern, in den Vereinigten Staaten zu arbeiten. Laut Interviews, Gerichtsakten und von Reuters überprüften Unternehmensdokumenten gehörte Roa zu den vielen mexikanischen Fachkräften, die in den letzten Jahren von Hyundai-Zulieferern eingestellt wurden.

Kurz nach seiner Ankunft, sagte Roa, bemerkte er einen deutlichen Anstieg der Zahl der vor Ort rekrutierten Wanderarbeiter. Unter ihnen, so vermutete er, waren Minderjährige. Mit der Zeit lernte er einige der jüngeren Arbeiter kennen. Mindestens zehn sagten ihm, sie seien minderjährig, die meisten von ihnen seien erst 15 oder 16 Jahre alt.

„Ich war sehr überrascht“, sagte Roa, der Ajin Anfang des Jahres verließ, um einen Job außerhalb der Automobilindustrie zu übernehmen. „Es war mein erster Job in den Vereinigten Staaten und das ist nicht das, was man hier erwarten würde.“

Sechs weitere ehemalige Arbeiter sagten Reuters, dass sie in den beiden Fabriken von Ajin in Cusseta ebenfalls minderjährige Arbeiter gesehen hätten. Alle sechs sprachen unter der Bedingung, dass ihre Namen nicht genannt werden.

Einer der sechs ehemaligen Arbeiter, ein amerikanischer Manager in einem von Ajins Werken, sagte Reuters, er habe letztes Jahr seine Vorgesetzten auf die Anwesenheit von Arbeitern aufmerksam gemacht, die minderjährig aussahen. Ein Chef des Werks habe seine Bedenken zurückgewiesen und ihm geraten, sich „auf die Produktion zu konzentrieren“, sagte er.

Reuters konnte den Vorgesetzten nicht erreichen. Ajin lehnte es ab, sich zu der Behauptung des Managers zu äußern, ein Vorgesetzter habe seine Bedenken ignoriert.

Bei SMART sagte Carlos Herrera, ein 29-jähriger Produktionsingenieur, er habe eine ähnliche Botschaft gehört.

Wie Roa, der Ajin-Mitarbeiter, sagte Herrera, er sei von SMART direkt aus Mexiko mit einem TN-Visum rekrutiert worden. Nachdem Herrera im Oktober 2020 bei SMART angefangen hatte, bemerkte er, dass mindestens 20 junge Jungen und Mädchen im Werk arbeiteten, viele von ihnen aus Guatemala. Er sagte, einige der Minderjährigen sagten ihm, sie seien zwischen 12 und 16 Jahre alt. Sie arbeiteten unter falschen Namen, sagte Herrera, und erledigten die gleichen Arbeiten wie Erwachsene, einige von ihnen fuhren sogar Gabelstapler und bedienten Schweißgeräte.

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Herrera sagte, er habe im Januar gesehen, wie sich ein 16-jähriger Gabelstaplerfahrer nach einem Sturz die Hand verstauchte. Ein anderer Teenager, sagte er, sei zu dieser Zeit ebenfalls gestürzt und habe sich am Ellbogen verletzt. Herrera sagte, er habe gegenüber den Managern von SMART Bedenken hinsichtlich der minderjährigen Arbeitnehmer geäußert, sei aber abgewiesen worden. „Ich würde ihnen sagen: Diese Person sollte nicht arbeiten“, sagte er. „Aber es war ihnen egal.“

In einer Erklärung derselben PR-Firma, die auch von den anderen Teileherstellern beauftragt wurde, gab SMART an, dass das Unternehmen die Beziehungen zu einer Personalvermittlungsagentur abgebrochen habe, die ihm einen minderjährigen Arbeitnehmer zur Verfügung gestellt habe. Es hieß, es seien „keine Beweise dafür bekannt“, dass ein anderes Unternehmen „einen Mitarbeiter eingestellt habe, der noch nicht im erwerbsfähigen Alter war“. SMART antwortete nicht auf Fragen zu den Verletzungen, die Herrera nach eigenen Angaben in seinem Werk bei Minderjährigen erlitten hatte.

SMART stellt Innenraumkomponenten für beliebte Hyundai-Modelle her, darunter Santa Fe und Elantra, und befindet sich mehrheitlich im Besitz des Automobilherstellers.

Herrera sagte, er habe mehrmals Mitarbeiter von Hyundai gesehen, die das Werk besuchten. Andere ehemalige SMART-Mitarbeiter berichteten ebenfalls gegenüber Reuters, dass Hyundai-Beamte die Fabrik regelmäßig besuchten. Die Beamten, die Hemden mit Hyundai-Logos trugen, inspizierten das Fließband, obwohl dort minderjährige Arbeiter arbeiteten, sagte Herrera. „Ich weiß nicht, ob sie auf die Gesichter der Leute geachtet haben“, sagte er, „aber es war offensichtlich, dass es sich um Minderjährige handelte.“

Hyundai antwortete nicht auf Fragen zu den Besuchen des Unternehmens bei SMART oder dazu, ob seine Beamten dort minderjährige Arbeiter sahen.

Herrera hat SMART Anfang des Jahres verlassen und ist dabei, sich einer Sammelklage anzuschließen, die von einer Gruppe von TN-Visuminhabern gegen das Unternehmen und mehrere Personalvermittlungsfirmen eingereicht wurde. Die Arbeiter behaupten, SMART und seine Personalagenturen hätten sie im Ausland angeworben, um dort als Ingenieure zu arbeiten, sie aber stattdessen mit routinemäßigen Montagearbeiten in der Fabrik beauftragt. SMART hat die Klage in Gerichtsdokumenten als unbegründet bezeichnet.

Nachdem Reuters das Verschwinden des jungen Mädchens dokumentiert hatte, das bei SMART arbeitete, führte ein Team aus Landes- und Bundesbehörden am 9. August die Inspektion bei SL in Alexander City durch. Sie entdeckten dort sieben Minderjährige, darunter die beiden guatemaltekischen Brüder, unter Mitarbeitern, die Lichter und Spiegel für Hyundai und Kia herstellten. Das Arbeitsministerium von Alabama verhängte gegen SL und JK USA Inc, eine Personalagentur, eine Geldstrafe von jeweils 17.800 US-Dollar.

Ein staatliches Strafschreiben gegen JK ist an einen Spitzenmanager der Personalagentur gerichtet: „Sam Hong – Präsident.“ Aus den Immobilienunterlagen von Alabama geht hervor, dass das Haus, in dem die beiden Brüder mit anderen SL-Arbeitern lebten, einer auf Sam Hongs Namen eingetragenen Firma gehört. Diese Woche teilte Hong per E-Mail mit, dass JK eine „interne Untersuchung“ durchführe. Er lehnte es ab, detaillierte Fragen zur Strafe und den Einstellungspraktiken des Unternehmens zu beantworten.

An einem Dienstagnachmittag im Oktober packte Christi Richardson, die auf der Website von JK als Managerin der Filiale des Unternehmens in Alexander City identifiziert wurde, Kartons im Büro, das sich in einem kleinen Haus mit einer roten Tür befand. Sie teilte Reuters mit, dass sie das Büro schließen werde, lehnte jedoch eine weitere Stellungnahme ab. Die Website von JK ist nicht mehr online.

Vier Autominuten entfernt besuchte Reuters ein baufälliges graues Haus, in dem die jungen guatemaltekischen Brüder Anfang des Jahres lebten. Ein erwachsener ehemaliger Kollege dort sagte, er habe an dem Tag, als die Inspektoren kamen, zusammen mit den Jungen im SL-Werk gearbeitet. Der Mann, ebenfalls Guatemalteke, trug ein blaues Langarmhemd mit dem JK-Logo und sagte, er arbeite nicht mehr bei SL. Am Tag, nachdem die Kinder im Werk gefunden worden waren, forderten SL-Manager alle verbliebenen Arbeiter auf, legitime Dokumente vorzulegen. Er habe keine richtigen Papiere, sagte er, bekam aber bald einen Job in einem anderen Automobilwerk in der Nähe.

In einer Erklärung derselben PR-Agentur teilte SL Reuters mit, dass es seine Beziehung zu JK beendet habe. Die Personalvermittlungsagentur habe minderjährige Arbeitskräfte ohne „Wissen, Bewusstsein oder Zustimmung“ von SL vermittelt, heißt es weiter.

Beide jungen guatemaltekischen Brüder überquerten letztes Jahr allein die südliche US-Grenze, sagten Familienmitglieder und ein mit ihrer Einreise vertrauter Beamter. Laut Regierungsdokumenten und Interviews mit Familienmitgliedern befinden sie sich derzeit in einer Unterkunft in Kansas, die vom Federal Office of Refugee Resettlement (ORR) betrieben wird. Die zum US-Gesundheitsministerium gehörende Behörde beherbergt unbegleitete Kinder nach ihrer Einreise in die Vereinigten Staaten. Ein Sprecher sagte, die Behörde könne sich zu Fällen mit minderjährigen Migranten nicht äußern.

Zu den Fragen, die staatliche und bundesstaatliche Ermittler derzeit untersuchen, gehört die Frage, ob Kinder, die bei Hyundai-Zulieferern arbeiteten, möglicherweise über Menschenhandelsnetzwerke dorthin gelangt sind, sagten drei mit den Ermittlungen vertraute Personen. „Minor ist an einem Fall von Kinderhandel beteiligt“, heißt es in den von Reuters überprüften Notizen aus einer der ORR-Fallakten der Brüder.

In den Notizen schrieben die Behörden, dass die Kinder „Ausbeutung durch Schuldknechtschaft (Rückzahlung von Schmuggelschulden)“ beschrieben hätten. Sie fügten hinzu, dass ein namentlich nicht genanntes „Drittarbeitsdienstleistungsunternehmen“ die Jugendlichen glauben gemacht habe, es könne sie aus den Vereinigten Staaten abschieben.

„Einige Kinder äußerten Angst vor einer Abschiebung, basierend auf Kommentaren von Unternehmensvertretern gegenüber ihnen“, heißt es in den Notizen.

Reuters untersucht

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Ohne Papiere und minderjährig

Von Mica Rosenberg, Kristina Cooke und Joshua Schneyer

Zusätzliche Berichterstattung von Hyunjoo Jin in San Francisco und Heekyong Yang in Seoul

Feature-Fotografie: Cheney Orr

Fotobearbeitung: Corinne Perkins

Künstlerische Leitung: John Emerson

Herausgegeben von Paulo Prada